1873年4月1日，拉赫曼尼諾夫誕生於俄國的謝苗諾沃（Семёново/Semyonovo），家境富裕，出身於地主的家庭，父母皆為業餘鋼琴演奏家，其母充當他的第一位鋼琴教師。拉赫曼尼諾夫從四歲開始習琴，然而最初並無突出的表現。
由於家道中落，拉赫曼尼諾夫一家遷往聖彼得堡。1882年，拉赫曼尼諾夫入讀當地的音樂學院進修，1885年經介紹往莫斯科拜師尼古拉·茲韋列夫（Никола́й Зве́рев/Nikolai Zverev）門下接受嚴格的鋼琴訓練。
艱苦的訓練，令拉赫曼尼諾夫不久便展露出他的天份：他編寫的歌劇《Aleko》獲獎；19歲時，編寫了著名的《升c小調鋼琴前奏曲》，成為他於樂壇上的代表作；同年更完成他的《第一鋼琴協奏曲》。1892年，拉赫曼尼諾夫於莫斯科音樂學院第一榮譽畢業，並開始他的作曲生涯。
1897年，拉赫曼尼諾夫《第一交響樂》的首演招來劣評如潮，令他受到很大打擊，他亦因而無法集中精神作曲。後來經了解，由於當天的指揮並無充份練習，再加上指揮於演奏時醉酒，以致整個首演表現得一塌糊塗。但拉赫曼尼諾夫並未因而振作起來，往後的數年更因此停產，直至得到心理治療師尼可萊·達爾的醫治，才重拾自信。1900年，拉赫曼尼諾夫完成他的《第二鋼琴協奏曲》，並以此獻給尼可萊·達爾，他更親自於首演中擔任鋼琴獨奏。該次演出為大眾所接納，令《第二鋼琴協奏曲》成為大眾喜愛的作品。
拉赫曼尼諾夫除作曲外，亦是一位傑出的指揮家，他於1904年擔任Bolshoi Theatre的指揮。在俄國，他被譽為最傑出的歌劇指揮。1906年，由於俄國政治上的動盪，拉赫曼尼諾夫舉家離開俄國暫居意大利，後來再遷往德國德累斯頓，期間他編寫著名的《第二交響樂》，並於歐洲多國巡迴指揮。
1909年，拉赫曼尼諾夫第一次往美國表演，他為表演更編寫了被譽為最困難的《第三鋼琴協奏曲》，令他在美國大受歡迎。回到俄國後，拉赫曼尼諾夫擔任莫斯科愛樂交響樂團的指揮，成為當地樂界舉足輕重的人物。
1914年，俄國政治十分動盪，不少劇院為免受暴民破壞而關閉，最初拉赫曼尼諾夫並無離開祖國之意，但由於他出身富裕家庭，由曾是地主，拉赫曼尼諾夫開始意識到周圍的危險。1917年，拉赫曼尼諾夫獲邀到瑞典演出，他乘此良機舉家離開俄國，最終於1918年移居美國。為謀生計，拉赫曼尼諾夫開始其鋼琴演奏生涯，在他人生餘下的廿多年裡，於美國及歐洲各地演奏，但卻再無踏足祖國的機會。
1931年，拉赫曼尼諾夫於瑞士琉森湖邊置業，按照舊居模樣佈置，並編寫了以鋼琴及交響樂演奏的《帕格尼尼主題狂想曲》。
拉赫曼尼諾夫曾經說過：「我感到我工作時比閒散時更強，所以我祈求上帝讓我工作到生命的最後一天。」七十歲時，拉赫曼尼諾夫仍不停四處演出，直至於1943年2月才因身體不適被逼停止下來，然而不久卻診斷出患了癌症。同年3月，拉赫曼尼諾夫病情惡化致無法進食，到了3月26日更陷入昏迷狀態。一群音樂家聯名以電報預祝他的七十歲大壽，可惜他卻無緣慶祝自己的誕辰，最終於1943年3月28日辭世。
在拉赫曼尼諾夫離開俄國前，曾編寫彌撒曲《Vesper Mass》，這亦是他為自己喪禮編寫的作品，當中一句歌詞（英譯版本）如下：
"Lord, now lettest Thou Thy servant depart in peace."「主，現在就讓你的僕人在平安中離去。」
- 鋼琴對小時候的拉赫曼尼諾夫是一件懲罰工具，據說其母懲罰小拉赫曼尼諾夫時，會要求他坐在鋼琴底下。
- 拉赫曼尼諾夫的身材高大，擁有一雙巨大的手，左手能輕易按到跨十二度的琴鍵，故此並非所有人能演奏他的作品。他的身材可能與一種名為馬凡氏症候群的遺傳病有關，患者其中一個徵狀是修長的四肢及手指。
- 拉赫曼尼諾夫曾居於其師茲韋列夫的寓所內，由於同學們練習的聲音過份嘈吵，拉赫曼尼諾夫向其師要求一個較寧靜的環境以專心作曲而引發爭執，最終令兩師徒拆夥。(*另一說法為前途問題上的分歧：老師茲韋列夫一心栽培拉赫曼尼諾夫成為出色的鋼琴家，然而年青的拉赫曼尼諾夫只希望專心發揮作曲才能。)
- 拉赫曼尼諾夫於莫斯科音樂學院畢業時，獲評審委員一致推舉為第一榮譽畢業生，其師茲韋列夫亦是評審委員之一。茲韋列夫於畢業禮時，更以金錶作為賀禮贈予拉赫曼尼諾夫，兩師徒亦冰釋前嫌，此金錶亦成為拉赫曼尼諾夫珍而重之的物品。
- 拉赫曼尼諾夫接受心理治療時，其治療師尼古拉·達利（Никола́й Даль/Nikolai Dahl）要求他每天接受診治，拉赫曼尼諾夫每次均需坐於漆黑的房間內，聽治療師不停重複說：「你將開始創作協奏曲…你會工作得稱心如意…你的協奏曲會是最好的…」拉赫曼尼諾夫最終於診療期末時，完成了著名的《第二鋼琴協奏曲》。
- 拉赫曼尼諾夫於1902年與Natalia結婚，其意大利籍的妻子亦是畢業於莫斯科音樂學院的鋼琴家。
- 拉赫曼尼諾夫喜歡於安靜的環境創作，他曾說：「沒有比安靜獨處對我更有幫助。」
- 「拉赫曼尼」在俄語有「揮霍無度」之意，拉赫曼尼諾夫之父正是一個胡亂揮霍的賭徒，最後更典當家業，棄妻兒不顧。
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